本届非洲杯沿用二十四队分六组的小组赛结构，每组前两名直接出线，四个成绩最好的第三名同样晋级十六强。变数恰恰出在最后这四个名额上：六支第三名球队从未交手，却要放在一起横向比较，先比积分，再比净胜球，然后才是进球数。而六个小组的收官轮并不在同一时间开球，先踢完的球队只能坐在酒店里等别人改写自己的命运。
一、第三名比较为什么不看自己那场
要看清这套规则，先得看比较对象的错位。六支第三名的积分、净胜球、进球数统统来自各自小组的三场球，面对的对手强弱完全不同。一个小组的第三名输给的可能是本组头名，另一个小组的第三名输给的却是早早出局的鱼腩，账面上差一个两个球，背后的分量并不对等。
所以真正决定命运的，往往不是最后一轮自己能进几个，而是本组前两名之间那场球踢成什么样。如果头名已经提前锁定，末轮换上大量替补，本组第三名轻松打出大比分，净胜球瞬间被推高。反过来，本组前两名还要死磕出线权，第三名就只能带着一个勉强转正的净胜球去参与比较。
这也解释了一个常见现象：有些球队末轮赢球却出局，有些球队末轮输球反而晋级。前者是自己赢的幅度不够，后者是别的小组帮忙把分数线压了下来。同一套规则在不同年份给出完全不同的晋级线，很大程度取决于哪个小组的头名在最后一轮选择收着踢，哪个小组的前两名拼到最后一分钟。
二、收官轮不同时开球带来的连锁反应
非洲杯历来很难让六个小组的收官轮同时开球，转播安排、场地周转、球队行程都会卡住时间表。这就制造出一种很不自然的比赛环境：先踢完的第三名只能盯着后面的比分，后踢的球队却清清楚楚知道自己需要赢几个球、需要别人的比赛打出多大分差。
后踢的球队手里多了一样东西，叫信息。它知道净胜球的门槛落在哪里，于是排兵布阵完全围绕这个数字来：领先之后是收着保结果，还是继续压上去抢第四个球；落后之后是全线压上赌一个进球，还是保住现有分差等别的结果。这种调整在先踢的球队那里根本不存在。
连锁反应还会跨组传导。前一个小组的第三名拿到六分和正二净胜球，后面几个小组立刻明白，光拿六分已经不够，必须在末轮多刷两三个球。这种被迫压上的踢法会拉大比分，进球数本身又成为下一层比较依据，门槛被一层层抬高，最后开球的那个小组往往要踢出极不寻常的比分才能翻身。
三、净胜球打平之后，拼的其实是进攻产量
积分和净胜球都咬死之后，接下来比的是小组赛进球总数。这一条只看进攻产量，不看丢球，所以一支踢法开放、场场对攻的第三名，可能比一支防守稳健、两场零封的第三名更占便宜。防守做得好的球队在这里反而吃亏，它凑不出足够多的进球填这一栏。
进球数如果仍然相同，才会进入纪律分甚至抽签环节。小组赛里红黄牌几乎不可避免，一张红牌扣掉的分数足以把一支原本排在前四的第三名直接挤出门外。这类情况在末轮尤其多，因为那时比赛烈度最高，判罚也最密集，一次情绪失控就能把前面积攒的优势全部抵掉。
所以对任何一支瞄着第三名晋级的球队来说，末轮要同时做三件事：赢球保住积分，多进球抬高净胜球，还要把牌管住。这三件事彼此冲突，想多进球就得压上，压上就容易被反击，被反击又得靠犯规去拦，犯规就可能吃牌。这条链条一旦启动，净胜球和纪律分同时受损的概率并不低。
四、多进一个球会改掉下一轮碰谁
四个成绩最好的第三名进入十六强之后，具体落位要看是哪几个小组的第三名出线。不同小组的第三名会被安插到不同的对阵位置，这直接决定它第一轮淘汰赛遇到哪个小组的头名。也就是说，末轮多进一个球，除了保住出线资格，还可能顺手改掉自己下一轮的对手是谁。
于是出现一种很别扭的算计：一支基本锁定出线的第三名球队，末轮要考虑的不只是赢球，还有赢了以后落到哪个位置。赢得多可能撞上另一个小组的全胜头名，赢得少反而可能避开强敌。但这类算计极不可靠，其余五个小组的结果都还没落定，一次临场调整就可能把自己送进最不想去的那一半区。
对整体赛程来说，这套规则让小组赛最后一轮几乎没有走过场的比赛。六个小组的第三名都在算账，前两名也不敢松，因为一旦跌到第三名就要重新参与横向比较。二十四队里只有极少数提前锁定头名的球队能在末轮真正放松，其余球队的比赛强度和净胜球敏感度都会比前两轮明显上升。
回到最实际的一层：净胜球这道门槛从来不是固定的。它随着各个小组末轮的进程不断移动，先踢的球队只能被动接受，j9game后踢的球队则可以把比赛完全建立在已知数字之上。一支球队最终能不能以第三名身份出线，往往取决于它所在的收官轮排在第几位开球，以及本组前两名在最后一场里愿意投入多少。
所以最后两轮小组赛最值得盯的，往往不是自己支持那支球队的九十分钟，而是其余五个小组的比分变化。净胜球、进球数、纪律分这三个层级依次启用，任何一层出现意外，前面的出线形势就会整片重排。真正把一支球队送进十六强的，有时候是别人小组里那个多出来的进球。
